葛洪，字稚川，自号抱朴子，丹阳句容(在今江苏省)人。生于晋武帝太康四年(公元283年)，死于东晋哀帝兴宁元年(公元363年)，活了80岁，也有说只活了60多岁的。
他出身于官僚贵族家庭，从小立志学道，但并不能完全抛开封建社会知识分子的理想，所以又读了很多儒家的书。葛洪从十五六岁时开始写作，主要是一些诗歌杂文之类的东西。后来想写一部像样的书，以留名后世，于是就着手写作《抱朴子》。这部书分为《内篇》和《外篇》。《内篇》有20卷，专讲神仙方药，鬼怪变化，养生长寿，辟邪消灾这些道教内容。《外篇》讲儒家治国平天下的主张。
葛洪在《抱朴子内篇》中说，他的师傅是郑隐，郑隐的师傅是葛玄(葛洪的堂祖父)，葛玄则是跟左慈学的道。左慈曾经在天柱山勤修苦练，弄到几部讲炼丹的“仙经”，包括《太清丹经》、《九鼎丹经》和《金液丹经》。因为汉末天下大乱，来不及照着炼，就来到江东，后来将这几种丹经传授给葛玄，最后到了葛洪手中。这个左慈，就是同曹操打过交道的神仙方士。
看到当时不少人利用民间宗教组织农民起义，葛洪深恶痛绝。他将这些民间道教组织一概称作“妖道”，说它们“进不以延年益寿为务，退不以消灾治病为然，遂以招集奸党，称合逆乱”(《抱朴子内篇·道意》)，主张对它们严厉镇压。他不喜欢早期道教带有的浓厚政治色彩，更反对造反。他着力宣扬的是一种不违背儒家君君臣臣、父父子子这套伦理道德，不妨害皇帝封建统治的神仙道教理论。
《抱朴子内篇》着重谈了这样几个问题：
世界上究竟有没有神仙？
普通人能不能通过修炼成为神仙？
学仙修道最重要的途径是什么？
汉魏以来，希望通过吃药、气功锻炼等养生健身方法，达到长寿的人不少。但很多人只相信人的寿命能够延长，不相信人能不死成仙。还有人则根本否定世界上有神仙。有一个名叫向秀的人就说，神仙不存在，因为谁也没有看见过。还有人搬出孔老夫子，说夫子从来不谈神仙鬼怪这种事，儒家经典也不记载，可见神仙的确是没有的。
要是都这样想，那谁还会相信道教的说法，去学仙修道呢？葛洪觉得这个问题非解决不可，所以花了很大力气论证世界上确有神仙，普通人只要勤修苦练就能成仙。
他说，没人见过神仙，并不等于没有神仙。人一生吃的盐有限，过的桥有数，看见的、听说的东西能有几多？天下大着呢！能说没见过、没听说过的就不存在吗？至于孔夫子这些圣人为什么不谈论神仙这个话题，那是因为他们不喜欢谈，他们关心的是其他事。怎么能够凭这一点就说神仙一定不存在！
那么，神仙存在的证据又是什么呢？葛洪说，他的师傅郑隐这些人，都十分诚实，完全可以信任，他们都说有，一定不会错。另外，也有不少书都记载有神仙，像汉朝的刘向，写过一本《列仙传》，上面记载了70多位神仙，都有名有姓，还有怎样成仙的事迹。要说没有，难道他会瞎编？
看来，葛洪证明神仙存在的这些话，把论据建立在假设上，在逻辑上站不住脚，也不能说服人。郑隐这些老实人，并不能保证认识上都正确，相信的东西并不都是真实的。
很多人认为，即使有神仙，那也是天生的，学不来。嵇康就说，神仙都是“特受异气，禀之自然，非积学所能致也”(梁·萧统编《文选》卷五十三嵇康《养生论》)。葛洪坚决不同意。他说，松树和柏树冬天仍然不会凋落，龟和鹤寿命也比一般动物长。它们确实有一个树木品种和动物种类的问题。但像彭祖(古代传说中的神仙)和老子这些仙人，原来都是人，与一般人没有两样。他们得道成仙，都是修炼的结果，并不是天生的。一个人只要恒心修道，就能“知长生之可得，仙人之无种”(《抱朴子内篇·至理》)。
那么，普通人即凡人，怎样才能成仙不死呢？葛洪说，仙人主要靠药物和种种办法养身延命，使身体内部不生疾病，使来自外部的祸患不能侵犯，从而达到肉体不朽，长生不死。修道的人只要掌握了这些仙道法术，就一定能成神仙。
“内修形神，使延命愈疾”的仙道方术中，最重要的是“还丹、金液”之术。葛洪说，他研读过的道书那么多，没有不这样说的。所以，还丹和金液“盖仙道之极也。服此而不仙，则古来无仙”(《抱朴子内篇·金丹》)。丹最早指的就是丹砂，它是由硫和汞组成的暗红色矿物。火炼丹砂，可以得到白色的水银(即汞，化学分子式Hg)，继续烧炼，水银又变成了氧化汞。这种物质的外观跟丹砂相近，也是红色的。炼丹的人觉得这种变化不可思议：从红的到白的，最后又变成红的，回到了“丹”。所以，炼丹术士们叫它“还丹”。金液，是设法溶解黄金而成的液体。黄金是贵重金属，化学性质十分稳定，耐氧化腐蚀。直到近现代才发明高效的黄金溶解剂——王水。 古人没有这个东西，想了很多办法，如先将黄金弄成金粉，再用一些植物浆汁以及矿物溶解而成的液体来浸泡，有时也只能得到一些像面糊状的东西，其中黄金的溶解量是极微小的。所以，有些炼丹术士就试验其他法子，用多种矿物炼成一些外观跟黄金相近的合金，溶解起来比较容易。他们相信，“丹之为物，烧之愈久，变化愈妙；黄金入火百炼不消，埋之毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死”(《抱朴子内篇·金丹》)。丹砂变化起来很神妙，黄金烧不变色，沤也不烂，也很神妙。如果把它们的这些性质转移到人体，人就能成仙，就能永远不老。
“外攘邪恶，使祸害不干”的办法也有很多，最重要的是“守一”之道。道教的守一术，是一种神秘的法术，大致是守住身体内部的神，如管听的耳神，管看的目神，还有五脏神等等，不让这些神离开身体，它们就能保护人体不受外部邪祟的侵犯。此外还有其他说法，大多属于宗教玄谈。
葛洪的仙道思想是早期道教信仰同神仙方术信仰进一步合流的产物。《抱朴子内篇》中还讨论了“玄”和“道”这两个重要概念，葛洪已在努力建立道教神仙信仰的哲学理论基础。总体上看，葛洪系统总结了初期道教的理论和汉魏以来神仙方术思想，充实和发展了神仙道教的学说，促使道教转向以追求不死成仙为最高目标，在道教思想教义的发展史上具有重要地位。
葛洪推崇还丹、金液，提倡炼丹术，直到晚年还亲手炼丹。道士们虽然永远也不可能炼出吃了使人不死成仙的神丹，但他们努力研究各种矿物、植物、动物类药物，积累了很多有关知识，特别是化学变化方面的知识。所以，研究科学发展史的人认为，化学这门科学就是由炼丹术慢慢发展而来的。
葛洪博学多才，对医学、天文、军事很多学问都有研究和著述。《抱朴子内篇》中保存了早期道教的很多史料，其中《遐览》篇所录道经书名，实际上是道教史上最早的教典经籍目录。后世很多道士伪造道经，都挂在葛洪名下以抬高身价，可见葛洪在道士们心目中的地位是很高的。
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