大约在葛洪死后两年，即前秦建元元年(公元365年)，中国北方有一位道教著名人物出生，他就是后来成为十六国北魏之际北方天师道领袖的寇谦之。寇谦之死于北魏太平真君九年(公元448年)，活了84岁。
寇谦之也出身于官僚贵族家庭，祖辈几代人信奉天师道，是所谓天师道世家。他受家庭影响自幼就开始学习道教，后来跟随道士到华山修道，最后选定嵩山作为他的宗教活动“根据地”。
曹魏以来，在北方广泛传播的天师道，教义和宗教活动内容中仍然保持着原来大量巫教成分，组织制度也很涣散。曹魏末年，张鲁后裔曾经发布《大道家令戒》，企图进行整顿，恢复五斗米道旧制，但效果不大。特别是一些民间道教组织经常发动农民起义，令统治阶级十分头痛。如东晋时南方道士孙恩同叔父孙泰一起发动信徒，准备造反。由于计划泄密，孙泰被杀。孙恩逃到海上，聚集徒众，立志报仇。后来偷袭会稽，杀死王羲之的弟弟王凝之，他当时是据守官。城一攻破，四方响应，人马迅速扩展到几十万。朝廷害怕了，派兵前往征讨。
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