“敬鬼神而远之”是孔子给樊迟的回答，记载于《论语》：“樊迟问知，子曰：务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”大概意思就是说一个人如果全心全意为百姓服务，做事从义而动，尊敬鬼神，但不沉溺其中，就可以称得上智慧了。
中国至古以来相信鬼神之说。相信万物有灵和灵魂不灭。灵魂的不朽催生了鬼的概念。那么鬼神信仰论又是从哪里来的呢？
从古代自然环境角度来看，早期人类生活的自然环境极其恶劣，风雨雷电，洪水猛兽，常常给他们带来毁灭性的灾难。这些自然现象使得人们对自然的态度不仅是依赖，还有一种无知的恐惧。在众多的天象中，比如雷电，是古人最害怕的东西。雷电常常伴随着大风大雨，毁坏房屋树木，引起火灾，使人畜毙命，这些都是古人所不能理解的。所以人们对雷神的形象和神性的塑造有一个复杂而漫长的过程。王充《论衡·雷虚篇》日：“世俗以为击折树木、坏败房屋者，天取龙；其犯杀人也，谓之阴过。饮食人以不结净，天怒，击而杀之。隆隆之声，天怒之音，若人呴吁矣。”这是民间对雷神信仰的反映。随着时间的推移，人们对天地之神的认识已经自成体系，不断完善。
从统治者角度来看，统治者为了巩固自己的权力，往往借助于自然界形成的鬼神之说来管理百姓，使得鬼神也逐渐具有了社会属性。《尚书.甘誓》中有言：“今予惟恭行天之罚。"根据文献记载，“恭行天罚"的思想是统治者制定法律的指导原则。统治者用鬼神来统治，把国家政权及其权力说成是神授的；把法律说成是神的意志的体现，而法律执行说成是“恭行天罚”。由于不了解阶级压迫和剥削下的痛苦根源，人们错误地认为神鬼掌管着人间的财富和不幸，因而对被神鬼赋予权力的帝王更加顺从和服从。
其实信仰鬼神的原因还有很多，但恶劣的自然环境和统治者对鬼神的大力宣传才是使鬼神信仰深入人心的主要原因。
而孔子眼中的鬼神是让人们端正自己的心态，不要看不起未知的事物，也不要太害怕未知的事物，只要始终保持一种敬畏的状态去面对未知。敬畏不等于恐惧，敬畏是让人们在面对未知的时候心里有底，把未知当成强大的对手来看待。这样人们就不会因为对未知事物的轻视而受伤，因为对未知事物过于恐惧而产生心理阴影。
孔子还说过：“子不语怪力乱神”。孔子不是在宣扬鬼神，自然知道人们之所以相信鬼神，是因为他们知道的太少，未知的东西太多，不知道该如何去解释未知的东西，，就干脆用谁也说不清的迷信文化来解释。然而人们知道的足够多时，自然能拨开迷雾，看到事情的真相。
也正是因为拨开迷雾看清了事物的真相，所以孔子知道，那些不去学习的人，永远不会知道未知事物的真相，他们永远走不出自己的圈子，这也就使得很多人利用了他们的无知来作恶。所以远离未知的事物，是对自我的一种保护。
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