道教是多神教，崇奉的神灵很多，天神、地祇、人鬼无所不包。后世道教尊奉的最高神是三清，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊，这是在长期历史发展变化过程中逐渐形成并定格的。
东汉时期道教出世，三张五斗米道尊奉天、地、水三官神。信道者有病须“叩头思过”；神职人员可为病人沟通，向三官神祷告请罪。这种三官神信仰带有很浓的原始自然崇拜色彩。
进入魏晋以后，道教各派都假托神的名义撰造经书，所奉的尊神显得十分混乱。南方葛洪不以老子崇拜为然，他结合荆楚地区有关盘古开天辟地神话及崇拜习俗，推出一位将天地万物始祖与道教始祖合二为一的尊神——元始天王：
昔……天地日月未具，状如鸡子，混沌玄黄。 已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。(葛洪《枕中书》)
并将中国古史传说中的三皇五帝也都纳入这一道教创世神话之中。
北方寇谦之改革旧天师道，却是利用其对老子的信仰，打着老君的旗号，达到其目的的。对老子的崇拜，至少从汉代已经开始。东汉边韶《老子铭》说：“老子离合乎混沌之气，与三光为终始”，“道成身化，蝉蜕渡世”。
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